한번 죽은 뇌세포는 다시 살릴 수 없으므로 최대한 빨리 병원에 가서 뇌졸중의 원인을 밝히고 그에 맞는 치료를 시작해야 합니다. 뇌졸중은 응급처치를 어떻게 하느냐에 따라서 예후가 달라질 수 있기 때문입니다. 의식 있을 땐 눕힌 후 머리와 어깨를 높게 하고 의식이 없다면 기도를 확보하고, 호흡과 맥박을 확인합니다. 119에 연락하고, 만약에 맥박이 없다면 심폐소생술을 실시합니다. 만일 환자가 의식이 있으면 환자를 눕혀 머리와 어깨를 약간 올려 줍니다. 숨 쉬는데 방해가 될 수 있는 옷, 허리띠, 넥타이, 시계 등은 느슨하게 풀어줍니다. 그리고 왼쪽으로 눕혀 회복자세로 둡니다. 이 자세는 기도가 유지되기 때문에 구토물이 기도로 들어가지 않고 입 밖으로 나올 수 있게 합니다. 환자가 토하는 경우 이물질이 목구멍으로 들어가 기도를 막지 않도록 얼굴을 옆으로 돌린 후 입안을 닦아줍니다. 경련이나 발작을 일으키는 경우에는 경련을 하지 못하도록 신체를 잡지 않도록 합니다. 주의할 점은 마비증세가 있고 삼키지 못하는 뇌졸중 환자에게 먹을 것이나 마실 것을 주면 절대 안 됩니다. 가장 중요한 핵심은 가능한 빠른 시간 안에 병원에 도착하는 것입니다. 최소 5시간 이내에 치료하지 않으면 치료기회가 90% 상실되기 때문입니다. 환자가 병원에 도착하면 다음과 같은 치료를 받게 됩니다.

뇌졸중에 의한 뇌의 손상부위가 매우 크거나 뇌간 등 중요부위에 병변이 있을 때 숨을 이상하게 쉬거나 잘 못 쉬는 경우가 있습니다. 이럴 때는 인공적으로 기관지에 튜브를 삽입하고, 인공호흡을 시키고, 가래를 뽑아 주는 등의 기도유지를 잘 해주는 것이 중요합니다. 또한 뇌는 딱딱한 두개골에 둘러 싸여 있어 뇌출혈로 인해 뇌 안에 피가 고이거나 뇌혈관이 막힌 후 병변 부위에 뇌부종이 생겨 뇌압이 오르게 되면 부은 뇌조직이 점차 뇌간의 중요부위(숨이나 맥박 등을 조절하는)를 압박하게 됩니다. 이것을 막기 위해서 뇌압을 하강시키는 여러 가지 약제를 투여하게 됩니다. 또한 급성기에는 혈압이 매우 높이 올라가는 경우가 많으며 적절한 혈압약으로 이를 조절해야 합니다. 이러한 응급 치료들은 뇌졸중의 종류에 관계없이 환자의 생사를 좌우하는 중요한 처치들로서 뇌졸중 환자가 병원에 빨리 후송되어야 하는 중요한 이유입니다.

우리나라에서 출혈성 뇌졸중의 대부분은 고혈압에 의한 뇌내출혈입니다. 이 경우에는 혈압조절, 뇌압 조절 등의 응급치료가 매우 중요합니다. 최근 가느다란 튜브를 두개강 내에 삽입하고 고인 피를 뽑아 내는 수술치료도 시행되는데, 적절한 약물치료에도 불구하고 점차 나빠지는 환자, 또는 출혈양이 많은 환자에게는 시도해 볼 만한 방법이지만, 이 방법이 약물치료보다 확실히 더 좋은지는 아직까지 확실하지 않습니다.

출혈성 뇌졸중에서 동맥류성 지주막하 출혈은 대부분 큰 동맥에 생긴 꽈리 모양의 동맥류가 터지기 때문에 뇌혈관조영술로 동맥류의 위치와 혈관상태를 확인한 후 동맥류 결찰술(clipping)이나 코일색전술(coil embolization)을 통해 동맥류를 없앨 수 있습니다.

또한 동정맥기형은 외과적 수술 혹은 동정맥기형이 너무 깊거나 중요한 부위에 위치하여 수술적 접근이 어려울 때는 감마나이프를 이용한 방사선중재술로 제거할 수 있습니다. 이 경우 동정맥기형이 금방 없어지는 것이 아니고 약 2년에 걸쳐 서서히 없어지므로 이 기간 동안에는 출혈이 발생하지 않도록 주의 깊은 관리가 필요합니다.

일반적으로 뇌졸중 환자가 첫 1주를 무사히 넘기면 일단 위험한 시기는 지났다고 볼 수 있으며, 이후로는 서서히 회복되어 가는 경과를 취합니다. 그러나 이 과정 중에서도 여러 가지 합병증이 나타나 이것으로 인해 오래 고생하거나 생명을 잃게 되는 수도 있습니다.

첫째로 우선 뇌졸중 환자들은 반신마비 등의 상태로 누워 있게 되는 경우가 많은데 이때 엉덩이 발뒤꿈치 등 바닥에 계속 닿아 있는 부위에 혈액 순환이 안되어 욕창이 생기기 쉬우며 여기에 염증이 생길 수도 있습니다. 이 합병증은 당뇨가 있는 환자에게서 더욱 문제가 될 수 있기 때문에, 최소한 2시간 마다 몸의 자세를 좌우로 바꾸어 주어 욕창의 발생을 예방해야 하며 물침대, 공기침대 등 특수한 침대를 사용하는 것도 좋은 방법입니다. 일단 욕창이 생기면 잘 소독해 주어야 하며 심한 경우는 피부이식 수술을 요하는 경우도 생깁니다.
둘째로, 뇌졸중 환자는 폐렴에 걸릴 가능성이 높으므로 이를 주의해야 합니다. 특히 의식이 명료하지 않거나 음식을 삼키는 근육이 약해져 연하장애가 있는 환자의 경우 음식이나 침이 숨구멍으로 넘어가 이것이 폐렴의 원인이 되는 경우가 많습니다. 이런 환자들에게는 비강에서 위장관까지 연결해 주는 튜브(레빈 튜브)를 통해 음식을 공급하며, 환자의 회복상태와 더불어 비디오 투시 삼킴 검사(video fluoroscopic swallowing study, VFS)와 같은 검사 후에 삼킴에 문제가 없는지 확인한 후 입으로 음식물을 섭취하게 합니다. 또한 오랜 투병생활로 위장기능이 약해진 환자의 경우 음식물이 역류하여 심한 폐렴에 걸리거나 혹은 질식사할 위험성이 항상 있으므로 보호자나 간병인들은 주의 깊게 살펴야 합니다.

마지막으로, 뇌졸중에 의해 자율신경기능에 장애가 생겨 소변을 못 보거나, 너무 자주 보거나, 자신도 모르게 소변이 배출되는 요실금 문제가 생길 수 있는데 이런 때는 적절한 약물을 투여하기도 하고 도뇨관으로 소변을 정기적으로 배출해 주기도 합니다. 혹은 요도에 관을 일정기간 삽입해 두는 방법도 있는데 이 경우에는 감염의 위험성이 증가하므로 주의가 필요합니다.

일단 급성기의 위험한 상태를 벗어나게 되면 재활치료는 빠르면 빠를수록 좋습니다. 전문적인 재활치료는 재활의학 전문의에게 의뢰한 후 증세의 경중에 따라 병실에서 환자의 관절, 근육 등을 수동적으로 운동시켜 주는 것부터 시작해, 물리 치료실에서 여러 가지 기구를 사용한 체계적인 운동, 일상생활 동작에 대한 훈련, 언어 치료 등을 수행하는 것에 이르기까지 매우 다양합니다. 재활치료는 환자에게 증상이 남아 있는 한 지속적으로 이루어져야 하므로 퇴원 후에도 계속되어야 합니다. 즉 재활치료는 의사만 하는 것이 아니라 환자, 가족, 의사가 삼위일체가 되어 끈질기게 오랫동안 시행해야 하는 치료입니다.