유전이 되는 편두통도 있으나, 무시할 수 있을 정도로 드물고 특수합니다. 하지만 편두통 환자의 반이상에서 가족력을 물어보면 편두통이 있다는 경우가 있습니다. 그렇다고 유전병으로 생각하지는 않습니다. 부모 중에 한쪽이 편두통이 있으면 자녀가 편두통을 가질 확률이 약 50% 정도이며, 양부모가 모두 편두통이 있으면 그 확률이 75%로 높아집니다. 그러므로 유전은 아니지만, 집안에 편두통으로 진단받은 환자가 있는 경우에는 본인의 두통이 편두통이 아닌지 의심하여 볼 필요가 있습니다.

한쪽 머리만 아프다고 모두 편두통은 아닙니다. 통증의 양상이 욱신욱신하는 맥박이 뛰는 듯한 경우가 많고 한쪽으로 치우쳐 나타나는 경우가 많으나, 편두통 환자의 상당수에서 양쪽으로도 나타납니다. 긴장형 두통이나 다른 이차적 원인에 의한 경우도 한쪽 머리만 국소적으로 아플 수 있습니다. 반대로 국소적인 통증이 있다고 그 쪽의 기질적인 병변, 예를 들어 통증이 있는 부위의 뇌혈관이 막히거나 아픈 부위 바로 안쪽에 뇌종양이 있는 것은 아닙니다.

긴장형 두통은 편두통과 함께 가장 흔한 두통으로 외래 두통환자의 30-40%를 차지고 있습니다. 긴장형 두통은 직장에서의 스트레스나 과로 등으로 두경부에 지속적인 근육수축이 생기고 이에 의해 발생되는 두통으로 근수축성 두통이라고도 합니다. 두통의 임상양상은 환자마다 다소 차이가 있으나, 보통 압박하는 느낌의 둔한 통증으로 주로 양측 후두부에서 시작하여 전두부로 퍼지는데, 오전보다 오후에 심하고, 서서히 시작하여 수시간 내지 수일간 지속되며, 다른 국소 신경증상을 동반하지 않는 것이 특징입니다. 긴장형 두통의 원인으로 심리적 갈등, 환자의 기본성격과 생활환경을 둘러싼 많은 갈등들이 복합적으로 관여할 수 있습니다. 따라서 원인을 제거하는 것이 일차적이므로 일상생활에서 스트레스를 풀 수 있는 방법을 찾는 것도 도움이 됩니다. 때로는 일상생활의 변화나 심리요법으로는 충분치 않아 약물치료나 물리치료가 필요한 경우도 많이 있습니다.

만성적이고 반복적인 두통을 호소하는 사람들 중에는 뇌에 특별히 무서운 질환을 동반하지 않는 긴장형 두통이나 편두통 등이 더욱 흔합니다. 긴장형 두통의 경우 스트레스나 과도한 업무 등과 밀접한 관련성이 있으므로 적절한 휴식과 스트레스 관리가 두통 예방에 절대적입니다. 편두통의 경우도 환자에 따라 차이는 있으나 피로나 수면 부족, 특별한 냄새 등의 유발 인자가 있으므로 이를 피하는 것이 두통 발작 예방에 중요합니다. 이러한 노력에도 두통이 지속되면 단순 진통제와 함께 근육이완제, 가벼운 진정제, 항우울제, 항전간제 등 두통의 종류에 따라 다양한 약물의 처방이 필요하게 됨으로 신경과 전문의의 도움을 받는 것이 좋습니다.

특정 진통제가 두통에 더욱 효과가 있는 것이 아니고, 두통의 종류에 따라 적절한 투약을 하는 것이 더 중요합니다. 일반적으로 가장 흔한 만성 두통 중 하나인 긴장형 두통은 단순 진통제에 비교적 효과가 좋습니다. 약국에서 의사 처방없이 구입할 수 있는 일반 진통제는 대부분 타이레놀이나 비스테로이드성 소염진통제 성분으로, 상용량에서 큰 차이는 없습니다. 그러나 이의 장기간 사용으로 위장 출혈이나 간장 질환 등을 초래할 수 있고, 특히 장기간 사용시 약에 의해 두통이 더 심해지는 ‘약물 반동성 두통’을 얻을 수도 있으므로 매우 유의해야 합니다. 전형적인 편두통의 경우는 단순 진통제에 대한 효과가 적은 경우가 흔하고 치료 시 유의할 점이 많으므로 두통 전문의의 진료 후 처방을 받는 것이 좋습니다.

만성 두통인 경우 대부분 심각한 경우는 드물다고 할 수 있습니다. 또한 수시간이나 수일에 걸쳐서 두통이 지속되다 두통이 전혀 없는 기간이 일정기간 지속되는 경우, 스트레스를 받으면 두통이 생겼다 없어지는 경우, 수년간 계속 하루 종일 두통이 가시질 않고 지속되는 경우는 증상이 심해서 환자는 고통스러워도 크게 걱정할 만한 두통은 아닌 경우가 많습니다.

촬영으로는 CT와 MRI 검사가 있습니다. 뇌출혈이나 지주막하출혈이 의심되거나, 척수액검사를 하기 전에는 뇌 CT를 찍게 되며, 이외 대부분의 경우는 더 정밀하게 뇌구조물을 파악할 수 있는 뇌 MRI를 추천합니다. CT와 MRI 모두 조영제를 이용하여 촬영하면 더 많은 정보를 얻을 수 있습니다. 뇌정맥혈전증의 의심될 때는 MR 정맥조영술을 시행하며, 뇌동맥류 의심 시에는 MR 혈관조영술이나 CT 혈관조영술을 이용합니다.

편두통은 완치되는 질환이 아니라 조절하는 질환이라는 점을 알아야 합니다.

즉 편두통이 있어도 재발하지 않게 성나지 않게 잘 다독여가면서 조절을 잘 하여야 하며 만에 하나 두통이 발생하더라도 쉽게 큰 통증 없이 넘어 가게 하는 것이 중요합니다. 최근 다양한 편두통의 치료방법이 개발되어, 기존 치료제에 효과가 없었거나 부작용이 심해 치료를 포기했더라도 다시 한번 병원을 찾아가 의사와 충분히 상의하면서 최적의 치료방법을 찾는 것이 중요합니다.

약물 치료뿐 아니라 비약물적 치료 또한 매우 중요합니다. 두통일기를 통해 자신의 두통을 유발하는 요인을 찾아 피하는 한편 규칙적인 수면, 식사, 운동 등 두통을 예방하려는 생활습관을 가져야 합니다.

MRI나 CT가 정상이라고 해서 두통이 소위 ‘꾀병’은 아닙니다.

사람들에게 가장 흔한 긴장형 두통이나 편두통은 뇌의 해부학적인 구조에 이상이 없습니다. 그러나 두개골 주변의 근육과 뇌 주변부 혈관, 신경세포의 민감성 등으로 심각한 두통이 유발되기 때문에 약물 치료가 요합니다. 우리나라 사람들은 뇌사진을 찍으면 자신의 병명이 즉시 나오는 것으로 생각합니다. 하지만 대부분의 두통인 일차두통은 뇌사진에서 이상이 없으므로 만일 이상이 없으면 일단 뇌의 큰 이상은 없다고 생각하고 안심하여도 됩니다. 이후에 면밀한 진찰을 통하여 적절한 진단을 받으시면 됩니다.

호르몬은 신체의 균형을 잡아 주는 기능을 하면 항상 좋은 컨디션을 유지할 수 있도록 도와줍니다. 이런 호르몬의 균형이 깨지거나 분비 상황이 변하면 편두통의 유발시키는 방아쇠가 될 수 있습니다.

특히 여성의 경우 생리, 임신 및 폐경에 따른 호르몬의 변화가 있으므로 편두통의 유발이 쉬울 수 있습니다. 여성 편두통환자의 3/4에서 생리 주기와 관련되어 편두통이 발생한다고 합니다. 그러므로 생리와 연관되어 미리 준비하는 것도 두통 완화에 좋은 방법이라 생각됩니다.