아토피란 말은 그리스어로 비정상적인 반응을 뜻합니다. 아토피 피부염은 어린이의 2~8%에서 걸리며 피부의 붉은 반점, 부종, 심한 소양증, 부스럼 딱지 등을 갖는 정상인이 능히 참을 수 있을 정도의 가려움도 비정상적으로 가렵고 참을 수가 없어서 긁게 됩니다. 대게 영유아기 때부터 시작되며, 환자의 50%정도가 1세 이하 때 발생하고, 1~5세 사이 30%가 더 추가되므로 아토피환자의 80%가 5세 이하에서 나타나게 됩니다. 아토피피부염의 유병률은 세계적으로 증가하는 추세에 있으며 우리나라는 소아의 10~20%, 성인의 1~3% 정도가 아토피피부염을 앓고 있는 것으로 추정됩니다. 유전적인 요인이 관여하며 이 질환을 가진 영아는 알레르기성비염과 천식으로 발전하는 경향이 있습니다. 또한 나이가 들면서 외모로 인한 정신적인 고통도 따르는 질환입니다.

아토피피부염은 울혈, 부종, 심한 가려움, 가피 형성, 비늘이 형성되는 염증성 피부질환입니다. 가려움증은 가장 두드러진 증상으로 초저녁이나 한밤중에 심하여, 이로 인해 끊임없이 긁게 되어 피부에 수포와 딱지가 생기며, 2차 세균감염이 잦습니다. 주로 영아기에 나타나는 초기 병변은 뺨에 생기는 홍반 습윤성 피부염의 형태이고, 점차 얼굴의 나머지 부분, 목, 손목, 복부, 사지의 신전 부위로 번집니다. 거의 2~3개월의 아기에서 시작되고 우유를 먹기 시작하고, 식사에 밀과 계란이 들어가면서 시작합니다. 아토피는 가족력이 있는 경우가 많고 유전적으로 감염이 되기 쉬운 영아들은 모유수유가 보호적이라는 의견이 있습니다. 3~5세에는 경증 내지 중증의 피부염이 다리 오금과 팔 오금에 지속되는 경우가 있긴 하지만 손목, 귀 뒤와 얼굴, 팔의 피부염은 완화되는 경향이 있습니다. 학령기의 재발은 팔 오목과 다리 오목에서 생기고 목, 이마, 눈썹, 손목 손등, 발등으로 확산됩니다. 피부는 만성염증이 되면서 건조해지고 비후되고 과색소 침착, 비늘형성과 태선화가 두드러지게 됩니다. 얼굴부터 시작하여 점점 전신으로 퍼지며, 특히 신체의 접혀지는 부위에 발적과 가려움증, 부스럼 딱지 등이 생깁니다. 피부가 건조해지며 두꺼워집니다.

가장 중요한 것은 피부 관리이며, 피부 관리를 잘해서 좋아진 상태를 계속해서 유지하는 것입니다. 의사의 처방에 따라 스테로이드 연고를 적절히 사용합니다. 보습제는 피부가 건조해지지 않도록 충분한 양을 자주 사용합니다. 피부가 가렵지 않도록 하는 약을 투여하고 피부에 염증이 있으면 의사의 처방에 따라 적당한 항생제를 사용합니다.

아토피피부염은 일시적으로 좋아지는 것에 현혹되지 않고 장기적 안목으로 꾸준하게 치료받고 관리해야 합니다. 개인에 따라 수개월에서 수십 년 동안 증상이 좋아지고 나빠지기를 반복하므로 치료 기간이 길어지고 부작용이 나타나기도 합니다. 빠른 치료보다는 부작용이 적은 치료를 받는 것이 중요합니다. 전문적인 치료와 상담이 가능한 의사를 지정해 아토피피부염 관리의 여정을 함께하는 것이 좋습니다. 필요한 경우 전문적인 심리 상담 및 전문 교육 기관에서 관리 교육을 받는 것도 도움이 됩니다.