성조숙증이란 사춘기 발달이 같은 또래의 아이들보다 비정상적으로 빠른 경우를 의미합니다. 보통 여아에서는 만 8세 이전에 유방발달이 시작되는 경우, 남아의 경우 만 9세 이전에 고환이 커지기 시작하는 경우를 말합니다. 성조숙증은 여아에서 남아에 비하여 5-10배 많으며, 이차 성징의 조기 발현과 함께 빠른 골 성숙으로 인해 성인이 되었을 때 키성장의 제한이 있을 수 있고, 심리사회적 문제나 행동 문제 등이 동반될 수 있습니다.

여아는 약 90%에서 특별한 원인 없이 발생하는 특발성 진성 성조숙증이며, 남아의 경우 뇌에서 종양 등의 기질적 원인이 발견되는 경우가 많습니다. 원인이 되는 질환으로는 뇌종양, 선천성 뇌기형, 수두증, 뇌염 등의 뇌질환과 갑상샘 저하증, 난소 및 고환이나 부신의 질환이 있으며, 성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 성조숙증을 유발할 수 있습니다.

이차성징이 나타난 시기, 진행속도, 원인 질환, 성호르몬 노출 유무 등을 확인하며, 신체 성장과 성적 성숙의 진행 정도를 평가합니다. 방사선 촬영을 하여 골연령을 측정하고, 호르몬 검사(성선자극호르몬 방출호르몬 자극검사)를 합니다. 뇌, MRI 검사나, 복부, 골반, 고환 초음파 검사가 필요한 경우도 있습니다. 처음 검사를 할 때에는 치료를 요하는 단계가 아니었다 하더라도 수개월 만에 치료가 필요한 단계로 진행할 수 있으므로 정기적인 검사가 필요합니다.

기질적인 원인이 밝혀졌다면 그 원인을 치료하는 것이 우선입니다. 특별한 원인 질환 없이 발생한 경우(특발성 성조숙증)에는 병원을 방문하여 사춘기 진행을 억제하는 약제인 성선자극호르몬작용제 효능제(성호르몬 억제제)를 3-4주 간격으로 병원을 방문하여 주사로 맞게 됩니다. 치료의 목적은 사춘기 진행을 늦추게 하여 이차성장을 지연하고 성조숙증에 동반되는 과도한 성장을 멈추도록 하는 것입니다. 치료 후 1개월 정도 지나면 혈중 성선 스테로이드의 농도가 사춘기 전의 수준으로 감소하게 됩니다. 그러면서 치료 전 증가했던 성장 속도가 정상으로 돌아오는 동시에 골 성숙 속도 역시 서서히 감소하게 됩니다. 치료와 함께 정기적인 평가를 시행하는 것이 중요하며, 이차 성장의 진행여부, 성장속도, 골연령, 호르몬 검사 등을 정기적으로 시행하여 치료 효과를 잘 관찰하여야 합니다.

여아는 만 9세전, 남아는 만 10세전까지 성조숙증 치료를 시작해야 건강 보험이 적용됩니다. 가능한 조기에 치료를 시작하는 것이 치료의 효과를 높일 수 있습니다. 꾸준한 치료가 중요하며, 불규칙적으로 치료를 받는 경우에는 오히려 사춘기 발현을 자극할 수가 있습니다. 치료 기간은 통상 2-5년이며 진단받았을 때의 연령과 골연령이 진행된 정도에 따라 치료기간이 달라집니다. 치료 종료 시점은 대개 여아는 11세 전후, 남아는 12세 전후이지만 개인에 따라 여러 가지 변수를 고려하여 신중히 결정합니다.