신장은 복강 안이 아니라 복강의 뒤쪽에 양쪽으로 두 개 존재하는 후 복막장기로 흉추 12번째부터 요추 3번째 사이에 위치합니다. 정상적으로 우측신장이 좌측신장보다 1~2cm 정도 내려와 있습니다. 각 신장의 무게는 성인남자는 125~170g, 성인여자는 115~155g 정도이고 크기는 길이가 11~12cm, 폭이 5~6cm, 두께가 2.5~3cm정도입니다.
각 신장은 약 100만개의 네프론이라는 기본구조로 되어 있으며 하나의 네프론은 신장의 기능적 단위로서 사구체라고 불리는 미세한 모세혈관 덩어리와 신세뇨관으로 구성이 되어 있어 여과와 흡수의 기능을 하게 됩니다. 혈액이 흘러 사구체로 들어가게 되면 여과작용에 의해 노폐물이 걸러지고 여과된 혈액은 세뇨관을 흐르게 되는데, 가는 튜브로 되어있는 세뇨관에서는 혈액을 농축하고 필요한 성분은 재 흡수되고 일부는 분비되어서 소변으로 배설을 하게 됩니다. 이렇게 하여 신장은 24시간 동안 잠시도 쉬지 않고 하루에만도 약 200리터의 수분을 여과하고 재 흡수하고 하는 일을 하며 이중 평균 약 2리터를 소변으로 배설하며 배설된 소변은 방광에 약 1~8시간 가량 머무른 뒤 최종적으로 버려지게 되는 것입니다.